先有公司还是先有企业？
“商”是“商人”的简称，而“士、农、工、商”中的“商”就是“商品”“生意”的意思，所以商就是指从事经济贸易活动的组织和个人。从历史角度讲应该是先有贸易，然后才有商业，再有商人的。不过，这里提到的贸易和现在的贸易概念不一样，指的是以物换物的交易，这种交易可能发生在部落之间，部落成员之间，氏族之间，也可能是国与国之间。但是，现代意义上的企业和公司的出现改变了这一切。
随着人类社会生产力的发展，出现了剩余产品，于是出现了交换，有了交换就有了商业化。不过，当时的商业活动并不一定就按着“等价”的原则进行，在原始社会末期甚至存在着奴隶式的交易，即所谓“以物易物”并不是真的等价。随着奴隶制度的消亡和货币的出现，商业逐步走向规范，但商业的组织形式却没有发生根本的变化，仍然是属于一种自然经济的范畴。到了封建制度时期，商业得到了一定的发展，但也仅限于地主与自耕农之间或小地主之间的商品交换。
这时虽然已经有了价值观念，但它更多地体现为一种“等价”的概念。工业革命后，传统的手工业被机器大工业所取代，生产和销售不再局限于地区内，一个城市的某个工厂生产的商品可能会卖遍全国，甚至销往世界各地，传统的以物易物的交易终于被打破了.
正是工业革命使得生产和消费的范围发生了急剧地扩张，于是出现了现代的企业和公司。没有工业革命的推动，就没有现代企业的起源和发展。 因此可以说，是先有了工业革命，才有了现代的企业和公司；如果没有这些新的经济组织形态，就不可能在西方诞生资本主义（注意这里的资本主义并不是指资本家剥削工人）。